A Beginner’s Guide to K-Beauty
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🇬🇧 I recently watched a YouTube video by a young black creator (I think she was from Senegal, actually) who claimed that K-Beauty isn’t designed for melanin-rich skin, and I was genuinely shocked by this statement. Even more surprising was her suggestion that the “glass skin” look comes from over-exfoliation. In reality, K-beauty is known for being far gentler than most Western skincare approaches, which is a big part of why it became so popular worldwide. The glass skin effect isn’t about stripping the skin; it’s the natural result of a healthy skin barrier. At its core, Korean skincare focuses on hydration, balance, and barrier repair, and “glass skin” is simply the soft, dewy glow that comes from truly healthy, well-hydrated skin.
I first discovered K-beauty through essences. At the time, I couldn’t quite place what they were—were they toners, serums, or something entirely different? That mystery only made them more exciting. Unlike traditional toners or heavier serums, essences are lightweight, deeply hydrating treatments designed to strengthen the skin barrier and help the skin better absorb whatever comes next. My very first K-beauty product was the iconic Missha Time Revolution Essence, and it completely changed the way I thought about skincare.
The first product to confirm my suspicion that your skin's microbiome is more important than your skin type
Another beautiful layer of K-Beauty lies in its deep-rooted connection to ‘Hanbang”, Korea’s traditional herbal medicine system. “Hanbang” skincare draws from centuries-old remedies, using ingredients like ginseng, black rice, mugwort, and liquorice root to restore balance, strengthen the skin, and promote long-term health rather than quick fixes. This philosophy has been thoughtfully reimagined by modern brands such as Beauty of Joseon, which blends historical beauty rituals with contemporary formulations, and Sulwhasoo, known for its luxurious, ginseng-focused treatments.
A luxury K-Beauty cream powered by highly concentrated ginseng, known for its anti-ageing properties
I shared with my boss recently that this was one of the discoveries that truly captivated me from the very beginning. Learning that birch sap, an ingredient traditionally used in France, where I grew up, for its digestive, draining, and diuretic properties, could also play a powerful role in supporting the skin barrier and delivering exceptional hydration was genuinely eye-opening.
“Will this product give me glass skin?” and “Can you give me a routine to achieve glass skin?” are among the most common questions I receive through my work with one of the UK’s leading K-Beauty platforms. The reality is that every skin type is unique, and skincare is never a one-size-fits-all solution.
You may already be familiar with the iconic 10-step skincare routine that has come to define K-Beauty, but it’s important to understand that this structure is not a requirement for everyone. Rather than rigidly following a fixed number of steps, the true transformative power of Korean skincare lies in thoughtful product selection, consistency, and patience, working with your skin, not against it.
OIL-BASED CLEANSERS
Thorough cleansing is the foundation of any effective skincare routine. If the skin is not properly cleansed, subsequent products cannot perform at their best. Oil attracts oil, which is why oil-based cleansers are highly effective at removing oil-soluble impurities such as makeup and sunscreen. These cleansers are available in both liquid oil and balm textures, with balms often being especially suitable for drier skin types, while also offering added convenience for travel.
WATER-BASED CLEANSERS
This is your gel/foam cleanser step, and it removes any water-based impurities like sweat. K-Beauty cleansers tend to be a lot gentler. A lot of them are formulated with a low PH to balance your skin’s own natural PH level (around 4.5 to 5.5)
The use of these two products at night is known as double cleansing and was first popularised in Japan.
EXFOLIANTS
This step focuses on removing dead skin cells and clearing clogged pores. You can choose between a physical exfoliant, such as a gentle scrub, or a chemical exfoliant formulated with acids like AHAs and BHAs. In K-Beauty, chemical exfoliants are generally preferred because they tend to be less abrasive and more effective over time. Korean skincare has also popularised the use of milder acid derivatives such as PHAs and LHAs, which are gentler on the skin due to their larger molecular size.
One of its kind, will control sebum without drying your skin, but will also brighten (thanks to the 2% Niacinamide in the formula) and prevent acne, a gentler alternative to Paula's Choice 2% BHA
TONERS
If there is one area in which K-beauty has truly been transformative, it is the world of toners. Where the options were once limited to harsh, alcohol-heavy formulas or very basic hydrosols such as rosewater with minimal functional benefits, today’s toners offer sophisticated, results-driven formulations. From milky, barrier-supporting toners to pre-soaked toner pads and gentle exfoliating toners, these modern products are designed to actively treat, balance, and improve the skin rather than simply refresh it.
ESSENCES
Think of Essences as Primers, as mentioned before, they prep your skin for the follow-up steps while rehydrating the skin.
SERUM/AMPOULES
This is the step where you directly target your specific skin concerns. While serums are already designed to deliver active ingredients, ampoules take this a step further; they contain higher concentrations of these ingredients for a more intensive treatment. Ampoules became widely known through K-Beauty, which popularised them and made them into a staple category in modern skincare.
MASKS
Sheet masks provide an intense boost of hydration, and depending on their formulation, they can also target specific concerns such as brightening, soothing, or firming. Be sure to follow the recommended wear time and avoid leaving the mask on for more than 30 minutes (except for sleeping sheet masks). Once it begins to dry out, it can start drawing moisture back out of your skin rather than delivering it.
Rinse-off masks, often called wash-off packs in K-Beauty, are less common than sheet masks, but the ones available are incredibly effective and known for delivering impressive, visible results. This category includes clay masks, exfoliating or hydrating and nourishing masks.
Rubber masks are removed by peeling them off once set, after they’ve been applied using a mix of powder and water.
EYE CARE
I’m always surprised by how often younger generations overlook eye care, yet the skin around the eyes is thinner, more delicate, and far more prone to early signs of ageing. It truly deserves a bit of extra attention.
MOISTURISERS
Korean moisturisers play a crucial role in sealing in hydration and supporting a healthy skin barrier, two pillars of K-Beauty philosophy. Formulas tend to be lightweight yet deeply nourishing, often incorporating soothing ingredients like cica and hydrating powerhouses like snail mucin or hyaluronic acid to deliver long-lasting comfort without heaviness. They’re designed to layer well with the rest of a multi-step routine, ensuring that all previous treatments are locked in effectively. Among the many beloved options, Dr Althea’s 345 Cream stands out for its gentle, soothing blend that suits a wide range of skin types. Other popular favourites include water-gel creams, rich ceramide moisturisers, and dewy “cream skin” hybrids, all showcasing Korea’s commitment to hydration-first, skin-friendly formulations.
SUNSCREEN
Sunscreen is one of the most essential steps in K-Beauty, often considered the cornerstone of any effective skincare routine. Korean skincare places strong emphasis on prevention, and daily sun protection is key to maintaining healthy, youthful skin. With their more specific rating system for UVAs (the PA + you see on Asian sunscreens), they go way beyond the vague Broad-Spectrum label. K-Beauty has also helped popularise lightweight, elegant formulas that feel comfortable enough for everyday use, making consistent application easier, and ultimately ensuring better long-term skin health.
© N’Deye S. Somparé
LE GUIDE ULTIME DE LA K-BEAUTY POUR UNE DÉBUTANTE
🇫🇷 J’ai récemment regardé une vidéo YouTube d’une jeune créatrice noire (je crois qu’elle était sénégalaise d’ailleurs) qui affirmait que la K-Beauty n’était pas adaptée aux peaux riches en mélanine, et j’ai été vraiment choquée par cette déclaration. Plus surprenant encore, elle suggérait que l’effet « glass skin » était dû à une exfoliation excessive. En réalité, la K-Beauty est réputée pour sa douceur, ce qui explique en grande partie son succès. L’effet « glass skin » n’est pas dû à une hyper-exfoliation ; c’est le résultat naturel d’une barrière cutanée saine. Les soins coréens privilégient l’hydratation, l’équilibre et la réparation de la barrière cutanée, et l’effet «glass skin» est simplement ce teint frais et lumineux propre à une peau saine et bien hydratée.
J’ai découvert la K-Beauty grâce aux essences. À l’époque, je ne savais pas vraiment de quoi il s’agissait : était-ce des toniques, des sérums ou quelque chose de complètement différent ? Ce mystère ne faisait que les rendre plus fascinantes. Contrairement aux lotions toniques classiques ou aux sérums plus riches, les essences sont des soins légers et profondément hydratants, conçus pour renforcer la barrière cutanée et favoriser l’absorption des soins suivants. Mon tout premier produit de beauté coréen a été l’emblématique essence de Missha, la Time Revolution, et elle a complètement transformé ma vision des soins de la peau.
Un autre aspect fascinant de la K-Beauty réside dans le fait qu’elle tire son origine du « Hanbang », le système de médecine traditionnelle coréenne à base de plantes. Les soins « Hanbang » puisent dans la pharmacopée coréenne, utilisant des ingrédients comme le ginseng, le riz noir, l’armoise et la racine de réglisse pour rétablir l’équilibre, renforcer la peau et favoriser une belle peau dans la durée plutôt que des solutions éphémères. Cette philosophie a été réinterprétée avec brio par des marques modernes telles que Beauty of Joseon, qui allie rituels de beauté ancestraux et formulations contemporaines, et Sulwhasoo, réputée pour ses soins luxueux à base de ginseng.
J’ai récemment confié à ma responsable que c’était ce qui m’a captivée au départ de la compagnie pour laquelle je travaille. Apprendre que la sève de bouleau, un ingrédient traditionnellement utilisé en France, où j’ai grandi, pour ses propriétés digestives, drainantes et diurétiques, pouvait aussi jouer un rôle important dans le renforcement de la barrière cutanée et apporter une hydratation exceptionnelle a été une véritable révélation.
« Ce produit me donnera-t-il une ‘glass skin’ ? » et « Pouvez-vous me donner une routine pour obtenir une ‘glass skin’ ? Ce sont les questions les plus fréquentes que je reçois dans le cadre de mon travail avec l’une des principales plateformes de K-Beauty au Royaume-Uni. La réalité est que chaque type de peau est unique et qu’il n’existe pas de solution miracle pour tous les types de peau.
Vous connaissez peut-être déjà la routine de soin emblématique en 10 étapes qui a défini la K-Beauty, mais il est important de comprendre que cette routine n’est pas une obligation pour tout le monde. Plutôt que de suivre rigidement un nombre fixe d’étapes, le véritable pouvoir transformateur des soins coréens réside dans une sélection judicieuse des produits, la régularité des applications et surtout la patience, en s’assurant de bien écouter votre peau.
Nettoyants à base d’huile
Un nettoyage en profondeur est la base de toute routine de soins efficace. Si la peau n’est pas correctement nettoyée, les produits appliqués ensuite ne peuvent pas être pleinement efficaces. L’huile attire l’huile, c’est pourquoi les nettoyants à base d’huile sont très importants pour éliminer les impuretés liposolubles telles que le maquillage et la crème solaire. Ces nettoyants sont disponibles sous forme d’huile liquide et de baume, les baumes étant souvent particulièrement adaptés aux peaux sèches, tout en étant beaucoup plus pratiques en voyage.
Nettoyants à base d’eau
Cette étape consiste à utiliser un nettoyant gel/mousse. Il élimine les impuretés à base d’eau, comme la transpiration. Les nettoyants K-Beauty sont généralement beaucoup plus doux. Nombre d’entre eux sont formulés avec un pH faible pour respecter le pH naturel de votre peau (environ 4,5 à 5,5).
L’utilisation de ces deux produits le soir est appelée « double nettoyage » et a été d’abord popularisée au Japon.
Exfoliants
Cette étape vise à éliminer les cellules mortes et à désincruster les pores. Vous pouvez choisir entre un exfoliant physique, comme un gommage doux, ou un exfoliant chimique formulé avec des acides tels que les AHA et les BHA. En K-Beauty, les exfoliants chimiques sont généralement préférés car ils sont moins abrasifs et plus efficaces sur la durée. Les soins coréens ont également popularisé l’utilisation de dérivés d’acides plus doux, tels que les PHA et les LHA, qui sont plus doux pour la peau grâce à leur taille moléculaire plus importante.
Toniques
S’il y a un domaine où la K-Beauty excelle, c’est bien celui des lotions toniques. L’avènement des lotions toniques a véritablement révolutionné le marché. Alors qu’autrefois les options se limitaient à des formules agressives et riches en alcool ou à des hydrolats et eaux florales très basiques comme l’eau de rose, aux bienfaits fonctionnels minimes, les lotions toniques actuelles proposent des formules sophistiquées et axées sur les résultats. Des lotions toniques ‘laiteuses’ qui renforcent la barrière cutanée aux disques préimprégnés, en passant par les lotions exfoliantes. Ces produits modernes sont conçus pour traiter, équilibrer et améliorer activement la peau, et non pas simplement la rafraîchir ou en finir le nettoyage.
Essences
Les essences sont comme des bases de maquillage : elles préparent la peau aux étapes suivantes tout en la réhydratant.
Sérum/Ampoules
Cette étape permet de cibler directement vos problèmes de peau spécifiques. Si les sérums sont déjà conçus pour diffuser des ingrédients actifs, les ampoules vont plus loin en contenant des concentrations plus élevées de ces ingrédients pour un traitement plus intensif. Les ampoules ont été popularisées par la K-Beauty, qui les a hissées au rang d’incontournables des soins de la peau modernes.
Masque
Les masques en tissu offrent une hydratation intense et, selon leur formulation, peuvent également cibler des problèmes spécifiques tels que l’éclat, l’apaisement ou la fermeté. Veillez à respecter le temps de pose recommandé et à ne pas laisser le masque agir plus de 30 minutes (sauf pour les masques de nuit). Une fois sec, il peut absorber l’hydratation de votre peau au lieu de l’hydrater.
Les masques à rincer, souvent appelés masques ‘wash-off packs’ en K-Beauty, sont moins courants que les masques en tissu, mais ceux disponibles sont incroyablement efficaces et réputés pour leurs résultats visibles et impressionnants. Cette catégorie comprend les masques à l’argile, les masques exfoliants et les masques hydratants.
Les masques en caoutchouc se retirent en les décollant une fois fixés, après application à l’aide d’un mélange de poudre et d’eau.
Soin des yeux
Je suis toujours surprise de constater à quel point les jeunes générations négligent les soins des yeux, alors que la peau du contour des yeux est plus fine, plus délicate et bien plus sujette aux premiers signes de l’âge. Elle mérite vraiment une attention particulière.
Hydratant
Les crèmes coréennes jouent un rôle crucial pour sceller l’hydratation et maintenir une barrière cutanée saine, deux piliers de la philosophie K-Beauty. Leurs formules sont généralement légères mais profondément nourrissantes, intégrant souvent des ingrédients apaisants comme la centella asiatica et des agents hydratants puissants comme la mucine d’escargot ou l’acide hyaluronique pour un confort durable sans effet gras. Elles sont conçues pour s’intégrer facilement à une routine de soins en plusieurs étapes, assurant ainsi une absorption optimale des soins précédents (le fameux layering). Parmi les nombreuses options appréciées, la crème 345 du Dr Althea se distingue par sa formule douce et apaisante qui convient à de nombreux types de peau. Parmi les autres produits phares, on retrouve les crèmes gel-eau et les lotions, les crèmes hydratantes riches en céramides et les crèmes hybrides.
Protection solaire
La protection solaire est une étape essentielle de la K-Beauty, souvent considérée comme la pierre angulaire de toute routine de soins efficace. Les soins coréens privilégient la prévention et une protection solaire quotidienne est indispensable pour préserver une peau saine et jeune. Grâce à leur système de classification plus précis des UVA (le PA+ que l’on retrouve sur les crèmes solaires asiatiques), ils vont bien au-delà de la simple mention « à large spectre ». La K-Beauty a également contribué à populariser des formules légères et élégantes, confortables au quotidien, facilitant une application régulière et garantissant ainsi une meilleure santé cutanée à long terme.
© N’Deye S. Somparé
N'Deye
Esthetician trained at Aveda in New York, with a specialization in aromatherapy. I created BalkisBeauty to help you see through the gimmicks and find what works for you.
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